(По WarCraft'у, если кто-то/кое-кто еще не в теме)

…Дым через все небо. Недобрый, черный дым. Нежить тогда принесла с собой эту странную чуму, и те, кто осмелился вернуться в этом году, жгли все подряд, хотя прошло уже немало… теперь в Сильвермун вернулись даже лесные крысы… и мухи… мухи, сидящие на камне, разогретом ласковым весенним солнцем… 
Сложенные прямо на улицах костры, в которых обугливались тряпки, утварь и детские игрушки, всходящая сквозь брусчатку трава, птичьи гнезда, бесформенными комьями застрявшие в изъеденных ржавчиной решетках… все это было, вроде бы, уже знакомо. Так было десятки раз, так было со многими, и всегда кровь одолевала, всегда все возвращалось, траву выкашивали, и в окнах снова загорался уютный свет, но эти черные мухи с блестящими брюшками, медленно ползающие по сухому камню бывшего Солнечного Колодца… это было слишком больно.
…Угловатая и изможденная, будто перенесшая долгую болезнь, она покачиваясь, стояла перед развороченными каменными плитами, безразлично уставясь перед собой. До этого она была здесь когда еще были живы родители… ласковая необыкновенная вода, искрящаяся золотом… щедрые брызги, летящие в лицо… смех. А, может, и не было этого. Может, они просто вышли из узкой улочки, и теплая родная рука, отпустив ее ладонь, указала на сияющее чудо посреди площади… А может, не было ничего… может, это просто был глупый сон, набреженный в лесу под открытым небом… 
Тень сдвинулась на восток и подросла, в длинных светлых волосах стало совсем не видно серебряных нитей, а эльфийка все стояла и стояла, будто заснула, а потом внезапно шевельнулась, единым слитным движением плавно опустилась на корточки, и, не отрывая глаз от этих наглых мух, ползающих по теплому и шершавому белому камню, на мгновение застыла. Маленькая твердая ладошка опустилась резко и быстро, давя и плюща. Тускло-зеленые глаза остались безразличны, когда она, размазывая насекомых в кашу, повозила рукой, а затем медленно поднесла ее к лицу, словно не понимая, откуда взялась эта грязь. 
Медленно подобрав свою походную сумку, она повернулась и побрела прочь, через заросшие улицы к воротам. Кажется, кто-то остановил ее, звал, держа за плечи, она, не узнавая, смотрела в пустое лицо – как будто нарисованное на холстине… лицо детской игрушки… нелепо, глупо…
- С тобой все в порядке? – Незнакомый голос донесся как издалека.
- Нет…
Эльфийка молча вывернулась из чьих-то рук и зашагала дальше. Этот пьянящий запах талой воды… и пронзительная гарь… от них кружилась голова и почему-то подступал к горлу горький комок… а, возможно, слезы…

...Алая, алая, алая кровь. Вокруг, везде, вся земля вокруг была багровая. Догорал закат. Алый, алый, алый закат. Земля, казалось, до сих пор дрожала от топота сотен копыт и тысяч ног. Сотни и сотни мечей скрестились на этом поле. На ветру развивался алый боевой стяг. Алый, алый, алый стяг. Вдруг над головой раздался жуткий рев, ударил горячий воздух. Он поднял голову - над ним кружил дракон. Медная чешуя переливалась, ловя последние солнечные лучи. Крылья, казалось, могут обхватить весь мир... Дракон опять заревел и выдохнул пламя. Алое, алое, алое пламя... И вот он понесся прямо на него. Глаза вдруг заволокла пелена. Алая, алая, алая пелена... Еще чуть-чуть - и на него обрушатся тонны блестящей чешуи и острых как бритва когтей...

Змееныш проснулся. Холодный липкий пот противно стекал по лицу. Это сон... это просто сон. Кошмар. Драконы... откуда могут быть драконы? и поле битвы... Это просто плохой сон.
Он лег на топчан. Сквозь дырявую крышу просвечивали звезды. Шумел лес. Змееныш поплотнее укутался в свою куртку и попытался заснуть, но сон не шел.
Он не знал кто первый назвал его Змеенышем. Может это были родители, но врядли они дали бы такое имя своему сыну. Но родителей не было, а значит и не кому было дать нормальное имя. Сколько себя помнил Змееныш жил на улице. Неведомо как вижив младенцем, едва научившись ходить он уже научился таскать еду отовсюду. А потом и не только еду... Из родной деревни его изгнали, как только поняли что он сам вполне может себя прокормить. С тех пор он странствовал по всему материку, не соваясь разве что к кровавым эльфам. Не везде он встречал радушный прием, но и Змееныш был уже не лыком шит. Избегал он еще и нежити... С ними вообще было лучше не связываться. И вот он здесь, в какой-то старой хибаре на опушке человеческого леса. Куда он пойдет завтра он не знал сам. Ноги сами понесут...

…- Ну вот, горбатая приперлась. Гарат, это ты накаркал!
Костер они развели в яме, и вокруг по-прежнему стоял полумрак, в котором, тем не менее, можно было хоть что-то разглядеть. Из темноты, медленно шагая, выплыла черная тень с лошадиной головой, подошла ближе, приобретая очертания коня и ведущего ее в поводу путника; плащ скрадывал очертания фигуры, но на спине он действительно неестественно вспучивался, обрисовывая уродливую выпуклость.
- Я тебя запомнила, красавчик. Прокляну - сам таким же станешь. – Ночная гостья бросила поводья и подошла ближе – кто-то из сидящих посторонился, давая ей место у огня.
Усевшись, она странно подогнула ноги, из-под замызганного грязью подола показался краешек стоптанного темного копыта, а нелепый горб распался на две части и оказался плотно сложенными крыльями, легшими на землю по бокам от нее. 
- Зачем пришла? – К костру подошел высокий бородатый воин в проклепанной кожаной куртке.
- Замерзла и проголодалась. – Нагло фыркнула демоница, - И мой коняш тоже.
- У нас только каша.
- А я чую кровь.
- Это не еда.
- Ну уж нет, Рагнар! – Рассмеялся один из сидящих, она повернула голову на неожиданный акцент – так и есть, тролль, - Это для человеков не еда, а для нас с Занечкой вполне даже, правда, рогатая?
- Ты, грязь, - Ее голос стал холоднее льда, - Не смей коверкать мое имя. О чем вы?
- Не обращай внимания, Занрё. – Сказал названный Рагнаром бородач, - А ты, Амар, заткнись и принеси ей поесть. И скажи малому, чтоб присмотрел за лошадью. 
Лесной тролль, неизвестно как оказавшийся в этой шайке мародеров, нехотя послушался. Явно, ему поперек горла стояли приказы человека. Демоница проводила его ироничным взглядом.
…Устрашающих размеров миска разваренного зерна исчезла за считанные минуты.
- Что нового? – Наконец, лениво спросила Занре, выковыривая из зубов застрявшую соломинку, - Откуда такой переполох и почему я встречаю вашу банду под носом у высоких?
- Им не до нас. – Буркнул Рагнар, - В Сильвермун пришла Плеть. И мне кажется, это для тебя не новость.
- Я предполагала, но не знала наверняка. Пришел помародерствовать, когда мертвецы уйдут?
- Мертвым золото ни к чему, так ведь?
- Дурак. – Невозмутимо бросила демоница, - Я бы на твоем месте не рассчитывала ни на что, кроме того добра, что волокут с собой беженцы… если, ты, конечно, не собираешься вступить в ряды нежити… но тогда золото ни к чему будет и тебе! – Она каркающе рассмеялась, оглядев слегка оторопевших сотрапезников, - Они несут с собой чуму, ту самую чуму, от которой сначала умирают, а потом возвращаются… без помощи некромантов…
- Занре, не жадничай. Все равно все сама не унесешь. – Заметил один из бандитов. – Мы в эти сказки не верим.
- Я вас предупредила. – Она пожала плечами, - Мне все равно.
- А саму каким ветром сюда занесло?
- Не твое дело. Можешь считать, что привезла тебе и твоей ораве подарки. – Поднявшись с земли, Занре ушла, потом вернулась с потертым кожаным мешком и завернутыми в рогожу ножнами, протянула их главарю: - Посмотри, Рагнар, это для тебя.
Он молча обнажил клинок – чуть изогнутый и тонкий, без особых украшений, но изящный – явно эльфийской работы. Полосатая сталь тонко и длинно зазвенела от щелчка.
- Как я посмотрю, ты уже успела пощупать ушастых. – Заметил он, - Сколько ты хочешь за него?
- Двести десять.
- Почему столько?
- Потому.
- Занре, я серьезно говорю. Ты хочешь поторговаться?
- Я не торгуюсь. – Демоница сверкнула глазами. – Столько стоил мой предыдущий конь, которого я потеряла, пока добывала этот меч.
- Не вижу, чтоб ты волокла мешки на себе.
- Я потеряла подковы, ты хоть знаешь, сколько стоит заказать новые?
- Не знаю, не пользуюсь. Сто пятьдесят, не больше. 
- Нет.
- Заня, ты хочешь оставить меня без штанов?
- Да я лучше до Даларана с этим дойду, чем продам такое оружие по бросовой цене, Рагнар! Себе бы этот меч оставила, да только люблю двустороннюю заточку.
- Хрен с тобой, двести.
- Ладно, двести. – Занре тихо зашипела, - Скряга. Еще есть арбалет и немного болтов к нему. Арбалет без тетивы, будешь брать?
- Сколько?
- Даром. Сорок за все.
- Покажи… ложе треснуто, двадцать.
- Двадцать, - Она пожала плечами. – Тяжелый, зараза, сами его таскайте.
Демоница скатала опустевший мешок и вздохнула.
- Еще что-нибудь есть? – Спросил главарь.
- Только женские побрякушки. – Та усмехнулась. – Не имею привычки лезть на рожон. Чем платить будешь?
- А что возьмешь?
- Немного овса для конька, остальное золотом.
- Столько не будет, хочешь колечко? – Рагнар протянул ей массивный золотой перстень с рубином-печаткой.
Занре взвесила его в руке, осмотрела камень.
- На тридцать полновесных солидов пойдет… - Протянула она, - Да только где я его продам за столько? За половину цены возьму.
- Вот капризное отродье… - Вздохнул бородач, - А хочешь второго коня? Золото наше тащить?
- А разве у вас завелись лишние? – Демоница подняла брови.
- Пошли, покажу.
Подобрав с земли ножны с мечом, она двинулась следом, на всякий случай держась в нескольких шагах позади, мимо двух наскоро собранных шалашей и старого, наверное, дневного еще кострища.
- Что там? – Вдруг спросила Занре, остановившись около одного из шалашей.
- Ничего особого. – Уклончиво ответил Рагнар, казалось, ему это было неприятно, - Ты ведь коней шла смотреть?
- Что там? – Повторила демоница, не собираясь сдвигаться с места.
- Проклятье, вот любопытная… - Он вернулся, остановился рядом, - Девку тут в лесу нашли, одну из этих, ушастых… ребята только развлечься собирались, как ты явилась.
- Начать уже успели, как я посмотрю. – Занре отвела в сторону полог и брюзгливо поджала губы, разглядывая лежащую без сознания эльфийку; тонкие руки, связанные ремнем и покрытые запекшейся кровью бедра, - Знаешь, я не настолько и ошибаюсь в презрении к таким, как ты. Поганый народец… Сколько ей лет, как ты думаешь? Думаю, вполне могла бы быть твоей дочерью.
- Занре… хватит.
- Сколько ты за нее хочешь?
- На кой она тебе?
- Вместо собачки буду держать. Забирай свою цацку обратно, с тебя еще фунтов двадцать овса, девяносто солидов и конь… Хотя смотря какой конь…
- Да как хочешь. – Буркнул Рагнар.

Змееныш шел по лесу. Уже давно стемнело и он шел неизвестно как. Потому что ни зги видно не было. В животе урчало, руки тряслись от холода. Он с радостью уснул бы под ближайшим деревом, но лес доверия ему не внушал. Злой это был лес. В таком можно и не проснуться...
Он вышел к дороге. Хорошей, мощеной дороге. Чтож, дорога это всегда хорошо. Дорога всегда связывает два места, где живут люди. Или не люди. Но непременно живые. А значит у них есть еда...
Цокот копыт он услышал еще издали, и, не мешкая, притаился в ближайших кустах. Всадник шел галопом, и остановился шагов за пять до места, где залег Змееныш.
- Выходи, я тебя не трону.
Выглянувшая луна осветила всадника. Это был маг-человек. Явно уже немолодой, хотя у магов возраст определить трудно. Лицо мага было совершенно непроницаемым, похожим на восковую маску. Жили только глаза. И вот глаза Змеенышу не понравились совершенно. Потому что смотрели аккурат на него.
Эльф осторожно вышел на дорогу. С магами шутить не стоило.
- Что делает молодой эльф в этом лесу?
- Тебе то какое дело, уважаемый? - огрызнулся эльф.
- И впрямь. До ближайшего селения день пути. Если шагом. Так что идти тебе долго... И ночевать похоже придется тут. Если конечно гордый эльф не захочет разделить общество мага.

Так вкусно Змееныш не ел давно. Маг не только перенес их к самому городу, но и накормил эльфа, и даже снял комнату в таверне на двоих. Сначала Змееныш насторожился, но вскоре успокоился. Убежать от мага когда он уснет... всего то и делов. Заодно кошелек прихватить. Для верности.
Маг молча сидел напротив и смотрел на него. Он вообще мало говорил. Звали мага Ламбертом. О себе он ничего не говорил, и с расспросами не приставал. Только сидел и смотрел. Его живые темные глаза то и дело рыскали из стороны в сторону. Казалось, он видит людей насквозь. Когда Змееныш наелся и откинулся на спинку стула, молча встал и пошел наверх. Эльфу ничего не оставалось как поплестись следом.

...Змееныш проснулся, и, стараясь как можно меньше шуметь, оделся. Потом, немного порывшись в одежде сопящего мага, нашел кошелек и сунул за пазуху. Пора бы и честь знать... Он двинулся к окну. С улицы пахло свежестью и цветами. Эльф уже перелез через подоконник, когда кто-то взял его за шкирку и швырнул в комнату. В комнате горел свет Маг лежал на кровати и смотрел на эльфа. И улыбался. Одними глазами. На лице не пошевелился ни один мускул.

…Начинало темнеть, а странная эльфка все шагала и шагала по заросшей дороге, не обращая внимания на сгущающиеся сумерки. Потом что-то подломилось, что-то прорвалось, и из застывших глаз потекли слезы. Не останавливаясь, она продолжала упрямо идти, размазывая их ладонями, но где-то в груди родился глухой всхлип, и борьба окончилась. Упав на колени, эльфка выла, точно дикий зверь, будто криком пыталась выдрать из себя неведомую боль, вновь и вновь вгоняла пальцы в холодную траву, как в плоть злейшего врага, пока все не закончилось бессилием и молчанием. Взгляд в небо – сквозь мокрые ресницы, и созвездия расплываются… Да уж, тут нашлась бы добрая дюжина мишеней для колкой язвительности Занре… Эта глупая уверенность – что, если она вернется в город, в котором когда-то родилась, все изменится, и все вернется… наверное, это из далекого детства, которое окончилось в один-единственный страшный день. Впрочем, в тот день многие потеряли и свои жизни, и посмертный покой, как Сильвана, а значит, выжившей, несмотря ни на что Руали повезло и жаловаться почти не на что.
…Лежащая на траве, сквозь высыхающие слезы она улыбалась. Занре, определенно, нашла бы над чем посмеяться.

- Далеко собрался? - спросил он
- Не твое дело, маг - презрительно сказал Змееныш
- Ай-ай... человек тебя накормил, ночлег дал... а ты его обкрадываешь и бежать... нехорошо... - больше всего пугало то, что маг говорил это настолько ровным голосом, будто они обсуждали погоду.
- А я тебя не просил
- Ну-ну... Я не обиделся. Пока. Потому что когда я обижаюсь, у некоторых укорачивается жизнь... сильно так укорачивается.
Эльф лишь усмехнулся. Знавал он таких магов... приезжают все из себя, а как дело доходит до драки получают перо прежде, чем успеют что-нибудь такое сотворить. Это вам не чудищ фаерболами закидывать.
- Не веришь... я тебя понимаю. Надеюсь, у меня будет шанс доказать тебе... Я предлагаю тебе пойти со мной.
- Куда это?
- В Подгород.
- К мертвякам?
- Да. У меня там дела.
- Мертвые ни с кем не ведут дел. Это все знают
- Тут дела... иного рода. Мне нужно дойти до Подгорода и вернуться обратно. Я прошу тебя меня сопровождать
- А какого демона я должен тебе верить, маг? Может ты хочешь меня спеленать и отнести некромантам. И буду я трупом ходить
- Хотел бы уже сделал. И спеленал, и отвез. Вот только ты мне нужен живой... и на обратном пути тоже. Охрана... охрана вызывает подозрения. А маг со своим учеником... тоже вызывают, но не так много. Решайся, эльф. Ты сможешь уйти когда захочешь. Разумеется, без моих денег. Но я заплачу за твою... работу. Я научу тебя магии.
Змееныш крепко задумался. Маг нес чушь... никто не ходит к мертвым просто так. Никто не ведет с ними дел. И с магом этим явно что-то нечисто. С другой стороны... научиться хоть чему-то было заманчиво. И рискнуть пожалуй стоило..
- Хорошо что ты согласен. - маг опять улыбнулся. И опять его губы даже не дрогнули.

...На ночлег они стали устраиваться, когда уже совсем стемнело. Отойдя от дороги на добрую сотню шагов, они развели костер, и разогрели небогатый ужин. Магией без крайней необходимости человек старался не пользоваться. Он вообще был странный. Мог часами идти, по одному ему известному маршруту, и не проронить ни звука. Или сидеть, уставившись на костер до самого утра. Не забывая впрочем подбрасывать дрова. Сначала Змееныша это пугало. Потом привык, и перестал обращать внимания. Маг, как и обещал, начал учить его азам магии и бою на мечах. Впрочем, во втором он был не так силен, и уже после пары занятий отдал ему легкий меч со слегка изогнутым лезвием. С мечом Змееныш упражнялся на каждом большом привале и после каждой ночевки. Получалось пока плохо.

...Битва постепенно угасала, и все меньше живых оставалось с каждой стороны. Две волны столкнулись, и постепенно изничтожали друг друга, так и не уступив противнику. Все меньше было воинов, все меньше было сил, и ноги вязли в телах убитых. Но все ожесточенней и яростней бились воины, предвидя скорый конец. Внезапно потемнело, задул холодный, леденящий ветер. Кто-то из магов плел свою страшную паутину слов...
Земля под ногами стала шевелиться. Но земля ли? Или это мертвые проснулись? Его обуял животный ужас. Тела убитых, друзей и врагов, поднимались, тряся сломанными руками. Грязные и обезображенные, они вставали, кто с оружием кто без. Мертвые хотели одного - живой плоти. Некроманты знали свое дело, и подняли много душ. Но у мертвых не было цели. И они начали убивать всех, кто был рядом. Послышались первые крики... И вот уже бывшие враги стали спина к спине, отбиваясь от полчищ их бывших соратников, которым повезло меньше, хотя теперь уже неважно, они полягут тут все...
Внезапно, откуда-то сверху прозвучал оглушительный рев. Холодный ветер сменился живым и упругим. В небе появилась огромная струя огня. Дракон заходил на вираж... Сначала дохнуло магией - живых сбило с ног и поволокло по земле. Мертвых просто смело без следа. Потом дохнуло огнем по опушке леса - вероятно там сидели огушенные теперь некроманты. Дракон был в ярости. Он пошел на новый вираж, опять заходя прямо над ними... Вот он приближается, готовый сжечь, сжечь их всех...

Змееныш проснулся. Он был весь мокрый от пота. Кошмар... всего-лишь кошмар.
- Дурной сон? - маг сидел возле костра, но смотрел прямо в глаза эльфу

…Ветер гудит за стенами, и хлопает так и оставшаяся болтаться открытой ставня. В воздухе клубами поднимается резкий запах крови и внутренностей. Шорох ткани по полу и тяжелое, захлебывающееся дыхание… Она пятясь, отползала назад, пытаясь еще зажимать оставшийся от руки обрубок. Руаль несколько мгновений еще наблюдала за этой агонией, ударила – палаш глубоко погрузился в чавкнувшую плоть, потом сталь пошла назад, потянув за собой окровавленные волосы… а, может, в темноте просто показалось…
Пробираясь между трупами, эльфийка шагнула было к выходу, но тишину разрезал пронзительный, громкий детский плач. Всего лишь еще один удар – колыбелька качнулась на ремнях. Молчание. Она вышла на порог, отирая клинок прихваченной из дома тряпкой и внимательно осмотрела спящую деревню. Никого, только собака лает в соседнем дворе. Теплый весенний ветер, налетая, ворошил волосы и холодил лицо. Отвернувшись от него, Руаль вернулась обратно и закрыла за собой дверь.
…Зажженный между пальцев зеленоватый огонек мигал и почти гас; другой рукой эльфийка судорожно обшаривала все найденные мешки и посуду. Найденная кринка с желтоватой сметаной оказалась за несколько мгновений вылизана дочиста, после чего полетела на пол. Разворошив груду грязной мешковины. Руаль судорожно вздохнула при виде горки заплесневевших овощей и побежала наверх за своим заплечным мешком – прятать богатство.
Занре научила ее многому, но прокормиться в чужом мире демоница и сама могла только благодаря разбою. Теперь, оставшись в одиночестве, Руаль постоянно жила впроголодь.
…К утру оказавшись в десятке миль от деревни, эльфийка развела костер, едва дождалась, пока он прогорит и закопала в золу треть всего, что нашла – большей частью репу, которую она, шипя и обжигаясь, не вытерпела и съела полусырой.

Выспавшись и уничтожив свои запасы наполовину, через день она снова двинулась в дорогу, теперь уже уверенно направляясь на запад.

Эльф молчал, тяжело дыша. Маг все еще смотрел на него.
- И что ты видел?
- Дракона...
- Когда-то давно, драконы хранили этот мир. Но с тех пор прошли века... С чего бы это они тебе снились?
- Я... я не знаю - эльф был немного растерян
А ведь ты не первый раз видишь подобный сон. Я прав? О да... Расскажешь?
Эльф даже рта не успел раскрыть, как чей-то грубый и низкий голос произнес:
- Уважаемые, а не угодно ли вам будет пожертвовать свое барахлишко? На доброе дело пойдет! - голос заржал, довольный своей шуткой. В тон ему заржали еще пятеро. К костру вышел гном, заросший по самые глаза. Гном был низок и коренаст, как и всякий гном. Остальные предпочитали на свет не выходить. - А то ведь прилетит болт, потом ведь скажем что так и было...
Маг встал, поправив застежку плаща и подошел к гному.
- Уважаемый - сказал он подозрительно ровным голосом - шли бы вы... своей дорогой. Мешаете, знаете ли, отдыхать честным гражданам.
Гном снова заржал.
- Послушай, маг. Я ведь не посмотрю на твои штучки, ты и рта раскрыть не сумеешь как мертвым будешь...
Наконец, начали появляться остальные бандиты. Их было семеро - четверо людей, ночной эльф, еще один гном и гоблин. У всех было оружие, у эльфа был лук, а у гнома - короткий арбалет. Компания подобралась что надо... Поначалу на Змееныша не обращали внимания, и он этим воспользовался - подошел поближе к своему мечу. Все случилось быстро - гном достал здоровый широкий нож, и попытался им воспользоваться, но маг добанул его каким-то заклятием, и гнома буквально отшвырнуло. Потом маг завертелся волчком, кидая заклинания во все стороны и не забывая уворачиваться от мечей, кинжалов и стрел. Змееныш даже успел достать свой меч, когда ему на голову обрушилась дубина гоблина.

...Перед глазами стояла красная пелена, голова буквально раскалывалась. Змееныш с усилием приподнялся. Уже светало. Вокруг лежали трупы. Восемь трупов. Возле догоревшего костра сидел маг и о чем-то думал.

…Дети… смеются… взрослые просто смотрят, разинув рты, как сверкающее, живое – рвется с ладоней вверх, змеей изгибается в воздухе и гаснет… лицо перекошено застывшей фальшивой улыбкой. Руаль замерла на месте, отвесила собравшимся шутейный поклон и, покачиваясь на ватных ногах, жадно смотрела, как летят в треснувшую деревянную миску редкие медные монетки. Наконец, люди стали расходиться, а она, пересыпав деньги в кошель и упрятав миску в похудевший мешок, побрела вдоль улицы. За этот промысел она уже дважды была бита и обобрана местными бродягами, но второй раз… можно даже сказать остался за ней, хотя палаш и был оставлен в неприметном овраге за городскими воротами.
Остановившись на одном ей ведомом перекрестке, Руаль опустилась на край загаженной деревянной брусчатки и бессмысленно уставилась в стену. Она ждала уже вторую неделю, и вторую неделю в окнах дома с неброской вывеской на ночь не загоралось огня. Только один раз вечером приходила прислуга – толстая обрюзгшая тетка, даже не ставшая слушать сунувшуюся к ней оборванку.
Мимо шли люди – вереницы, потоки людей; эльфийка молча провожала их взглядом. Первое время она пробовала просто попрошайничать, но нелюдь у них, скорее всего, была не в почете – того, что подавали, не хватало даже на корку хлеба. Кажется, в какой-то момент она задремала, потому что не услышала размеренный цокот копыт прошествовавшей мимо лошади и мула. Эльфийка очнулась только когда человек в запыленной дорожной одежде начал заводить животных во внутренний дворик. Вскинувшись, Руаль попробовала было окликнуть его, но от волнения из пересохшего горла не удалось выдавить ни звука. Он уже уходил, а она так и сидела, не в силах пошевелиться… широкий круп чалой кобылы, покачиваясь, исчез за закрывшейся створкой… качнувшись, она вновь открылась.
- Ты, - Седой и усатый, тот, кого она только что так глупо упустила, стоял на пороге и смотрел прямо на нее, - Пошли.
От его взгляда хотелось бежать, и бежать как можно дальше. Без все знающей и ничего не боящейся Занре визит к алхимику грозил превратиться в сущую пытку. Медленно поднявшись, она отправилась за ним.
- Как там тебя… - Заперев дверь, он повернулся к ней, пощелкал пальцами, пытаясь вспомнить.
- Руаль. – Подсказала эльфийка, не решаясь поднять глаза.
- Точно! Крутилось же на языке… - Он двинулся куда-то в темноту, поманив ее следом, - Долго меня ждала?
- Долго.
- И к чему такое упорство?
- Мне больше не к кому было идти…
- Вот как. – Она едва не ткнулась в спину внезапно остановившегося алхимика, - А где Занре?.. Понятно…И чего же ты, в таком случае, от меня хочешь?
- Господин Кергач, если у вас есть работа для меня…
- А если нет? – Тот оборвал ее на полуслове, - Что тогда?
Руаль неопределенно пожала плечами. До этого момента обдумывать эту возможность не хотелось.
- Сколько на тебя времени не трать, а все равно дура дурой… - Пробурчал алхимик, - Что, пойдешь разбоем зарабатывать? Да тебя затравят, как бешеную псину, а потом вздернут на ближайшем суку. Чем тебе только Занре не угодила? На кой тебе понадобилось ее убивать? Вырастила, называется, на свою голову…
- Я не…
- Не смей мне лгать! Была б ты почище – дал бы по морде… Руаль. Хочешь говорить – сначала сходи, вымойся, рядом с тобой стоять невозможно. Августа! Покажи ей!
Вышедшая встречать хозяина, толстуха поманила эльфийку во внутренний дворик, где под ее надзором Руаль долго оттиралась в ледяной воде, молча скрипя зубами от унижения, но через час смогла предстать перед алхимиком в более-менее пристойном виде.
- Вот теперь и человек не побрезгует разделить с тобой трапезу, синдорейка. – Фыркнул он, кивком указывая на место напротив себя.
Злясь и на него, и на свой нелепый вид в выданной холщовой рубахе, в которой она утопала, Руаль так же молча опустилась на трехногую табуретку и, собрав все оставшееся достоинство, принялась чинно вылавливать кусочки мяса из гороховой каши.
- А вот теперь можно и о деле. – Сыто рыгнув, Кергач откинулся назад, прислонившись спиной к стене, - Нет-нет, ты, Руаля, ешь и слушай, тебе полезно. Знаю я тебя не первый год, да и потенциал у тебя неплохой, так что на улицу не бойся, просто так не выгоню, но держать в доме… ты уж прости, не рискну.
- Это из-за Занре? – Тихо спросила эльфийка, не поднимая глаз. – Но вы даже не знаете, почему я это сделала.
- Мне достаточно видеть последствия того, как ты это сделала. У вас, высоких, солома не только на голове растет, но и самой голове наблюдается. Как ты думаешь, Занре всегда была такой… красавицей, какой ты ее знала?
- К чему вы клоните?
- Пока еще ни к чему. – Алхимик скривился, будто случайно глотнул чего-то из своих реактивов, - Последним ее уроком, который ты на ней проверила лично, ведь было то, что демоны без маны не живут, так? Ты, фигурально выражаясь, наглоталась ее демонской силы и теперь, тебе, конечно, не грозит бледная участь твоих собратьев, но последствия этой глупости будут несколько неприятней, чем тебе сейчас кажется.
- Значит, я тоже стану тварью Пылающего Легиона?
- А вот этого не обещаю. – Усмехнулся Кергач, - Скорее всего, застрянешь где-то посередине… но это уже не моя проблема.
- А что сейчас?
- Ничего. Ешь и отсыпайся, на тебя смотреть противно.
- А я в Сильвермуне была. – Через несколько минут, все так же не поднимая головы, проговорила Руаль.
- И как там?
- А никак…
Аккуратно отложив ложку, она беззвучно закрыла лицо ладонями. Слезы снова текли сами собой.